蘋果Ping成黑馬 或將終結Myspace和Pandora
“也許是全新版本的iTV”、“可能是網絡版的iTunes”，熱衷於實施饑渴營銷的蘋果，在9月1日召開新品發布會前夕，就引來業界的各種猜測。然而，當蘋果CEO喬布斯站在臺上隆重介紹Ping時，還是讓關註者們有些意外。
Ping，一個以音樂為主題的社交網絡。
說到社交網絡，就會讓人想到如今風頭正勁的Facebook。在Facebook的“壓迫”下，眾多社交網站遭遇重重劫難：Google Wave壽終正寢，Bebo被AOL以不到收購時1/80的價格出售……就在這樣的環境下，Ping橫空出世了。
遲到的Ping
翻開三年前一篇名為《蘋果將把社交網絡帶進iTunes?》的文章，作者Steve O’Hear——一位互聯網領域的顧問，建議蘋果做一個結合iTunes的音樂社交網絡。
那時，網絡中已經存在很多帶有社交屬性、功能類似的音樂交流網站，比如Last.fm。它擁有“歌曲記錄”功能，能夠通過分析用戶播放的曲目種類，為用戶推薦更多類似的歌曲，同時用戶能看到好友近期收聽的歌曲，並與朋友進行討論。
讓用戶了解他們信任的朋友在聽什麼或者看什麼，使用戶獲取更多音樂或電影的信息，從而促進音樂或電影的銷售。Steve O’Hear認為這是一個很重要的策略，“但是iTunes缺少這種途徑”。
文章發表以後，蘋果並未有任何動靜。或許是它認為那時時機未到，或許是懷疑建立一個社交網絡的價值，亦或許是蘋果的基因所致：每年只推出少量的新產品，一步一個腳印地推動企業發展。
原因雖不得而知，但至少在三年後的這個初秋，蘋果還是走上了這條路。而這確實是一條不得不走的路。
銷量保衛戰
“蘋果推出Ping，是它開展的保衛戰。”技術專家Steve Rubel毫不隱諱地指出。
正如前面所說的，幾年前已經出現一批類似的音樂交流網站。它們分別和不同的音樂銷售網站合作。比如，Last.fm就和亞馬遜合作。用戶在使用Last.fm服務的過程中，若喜歡上哪些歌曲，可直接通過該網站上的按鈕，跳轉到亞馬遜的相關銷售頁面進行購買。
這或多或少對iTunes音樂商店的銷量有所影響。而且，隨著社交網站的流行，社交網絡對銷售的促進功效越來越明顯。Steve Rubel表示：“如今，任何一個電子化的體驗都需要加入社交成分。”
此言並不誇張。在互聯網上，越來越多的應用，特別是電子商務，已經緊緊地抓住了“社交網絡”這根繩往上爬。
現在，許多專註於細分領域的電子商務網站，都有類似“聊天”、“交友”的子頻道。團購網站Woot也是一個借助社交網站吸引用戶的典型例子。
Woot曾經的做法是：每次僅提供一款團購產品，團購名額有限，且不告知用戶下一款團購產品上線的時間。它成功地營造出了讓用戶限時搶奪名額的氛圍。同時，Woot為用戶提供了可直接在某些社交網站轉發消息的功能。這樣，一旦一位用戶偶然發現Woot剛更新了一個極具吸引力的團購產品，就會將消息轉發至社交網站，告之自己的朋友。如此，通過社交網絡的多次轉發，越來越多的人將會加入搶購風潮。
從這些案例不難看出，社交網絡儼然成為了促進銷售的工具。就像三年前Steve O’Hear分析的那樣，蘋果推出的Ping可以“使用戶獲取更多音樂或電影的信息，從而促進音樂或電影的銷售”。另一位分析師也表示：“如果Ping告訴你，你的所有朋友都在購買和收聽最新的Ceelo單曲，你可能也很想購買。”
實際上，蘋果的直接目的也直指銷量，這從Ping的功能設計上就可以看出。
用戶可以在Ping上看到自己關註的人喜歡的歌曲，在這些歌名旁邊對應有一個按鈕——一鍵購買按鈕，點擊按鈕，用戶就能直接從iTunes中購買該曲目。
但是，蘋果只是為了增加銷量嗎?
構築音樂生態系統
人們總是說，蘋果很封閉。它喜歡建立起一套自有的生態系統，並築起高高的圍墻，將用戶圈在這個生態系統中，捆綁自家手機操作系統、瀏覽器、應用商店的iPhone就是一個例子。而如今，蘋果又開始暗暗建造起一個音樂生態系統。
蘋果已擁有眾多受歡迎的音樂播放終端。通過與這些終端綁定，iTunes音樂商店迅速發展起來。這已經成為蘋果在數字音樂生態系統中的兩個重要環節。
而如今，有了社交網絡Ping的加入，這個生態系統形成了穩固的三角架構。但是，蘋果並不能就此安心。
在蘋果推出Ping的第二天，索尼就首次宣布，推出一項主要為索尼的Bravia系列電視產品、藍光播放器產品等提供流媒體音樂的服務。今年6月，惠普收購了流媒體音樂提供商Melodeo，進軍流媒體音樂市場。而谷歌也宣布，計劃在今年聖誕節前夕推出流媒體音樂服務——谷歌音樂。
要知道，iTunes音樂商店只提供一次性下載，不提供流媒體服務，而且，iTunes軟件是一種桌面應用，用戶的音樂庫都存在本地。蘋果的這些競爭對手看到了其音樂生態系統中的這一空當，並欲以此為突破口，和蘋果搶奪數字音樂這塊大蛋糕。
不過，蘋果早已開始填補這一空當。
去年12月，蘋果收購了流媒體音樂銷售網站Lala——它允許用戶花10美分購買一首需通過流媒體形式收聽的歌曲。
在剛剛收購這家網站的時候，就有評論稱“蘋果只是看中了Lala的技術和它的用戶”。果不其然，還不到半年時間，蘋果就毫無理由地關停了Lala。
其實，在關停Lala的幾個月前，也就是今年年初，蘋果高管就提供免費流媒體音樂服務的計劃與四大唱片公司進行了談判。那時，蘋果指出，這項計劃旨在使iTunes用戶可以將音樂庫存儲在蘋果的服務器上，使用戶可以在任何地點、任何時間通過任何聯網設備獲取這些音樂。
看來，蘋果正有計劃地一步步完善自己的生態系統。
如果說是Facebook讓MySpace走向沒落，那麼給予MySpace致命一擊的恐怕會是蘋果。
在與Facebook的鬥爭連連失利後，MySpace搖身一變，成了以音樂為主的內容分享網站。而Ping已上線的服務與MySpace的部分服務重疊性很高。
在這種情況下，用戶往往會忠實於其中一個網站。而在很多業內人士看來，Ping將是勝利者。
一位分析師表示：“雖然在MySpace上，歌星花50美分就可以建立賬戶和粉絲互動，但粉絲要買音樂的時候，還要再跳轉到iTunes音樂商店中。但有了Ping，用戶為什麼還需要MySpace這個中介呢?”
此外，Ping被看重還在於它的“天生優勢”——1.6億的iTunes用戶。
Ping的客戶端被嵌入與Ping一同發布的軟件iTunes 10中。當iTunes用戶要升級到iTunes 10時，就可以在iTunes的導航欄中一鍵點擊進入該社交網站。這也就解釋了為什麼僅推出兩天時間，Ping就擁有超過100萬用戶。
當然，也有人不這麼認為。
就目前來看，MySpace和Ping的盈利模式不同。前者靠廣告和幫助企業在網站上搞活動賺取利潤，後者則主要是為了提高iTunes音樂商店的銷量。
此外，MySpace擁有一些信息方面的優勢，比如票務資源優勢。而諸如“在一個桌面應用程序上運行社交網絡，速度慢”、“Ping的導航方式有點別扭，無法擁有Facebook式的大量標簽和菜單”等理由也被搬了出來。
話雖如此，但Ping畢竟是個新生兒。當這位家底雄厚的音樂社交網站慢慢成熟的時候，MySpace以及Last.fm、Pandora、Rdio等音樂分享和交流網站的處境恐怕就岌岌可危了。
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